Оборона «Тампы» в «регулярке» была просто ужасной: «Лайтнинг» по пропущенным голам в среднем за игру показали худший клубный результат за последние 10 сезонов. По этой причине «Флорида» подошла к серии первого раунда плей-офф НХЛ против «молний» в статусе фаворита.
Но у команды Джона Купера есть козыри, которые могут помочь пройти «Пантерз». Во-первых, «Тампе», обладающей лучшей реализацией большинства в лиге, необходимо подсадить соперника на удаления. Кроме того, успех в Битве за Флориду во многом будет зависеть от выступления Никиты Кучерова. Форвард провел фантастическую «регулярку», выбив 144 (44+100) очка и завоевав «Арт Росс Трофи».
Еще один ключ к успеху «Тампы» — игра Андрея Василевского. Российскому голкиперу необходимо выиграть дуэль у соотечественника Сергея Бобровского.
Однако «Флорида» нейтрализовала сильные стороны соперника. «Пантерз» жестко обходились с Кучеровым и выключили россиянина из игры, а большинство «Лайтнинг» сработало, когда уже было поздно.
Бобровский переиграл Василевского
«Флорида» начала домашний матч крайне агрессивно. В одной из первых смен защитник «Пантерз» Дмитрий Куликов настолько жестко впечатал Майкла Эйссимонта в борт, что форвард даже шлем потерял. Другие хоккеисты «пантер» также не проезжали мимо соперников и при любом удобном случае играли в тело.
В итоге активность хозяев привела к заброшенной шайбе уже на 7-й минуте. Густав Форслинг набросил от синей линии, а Сэм Рейнхарт удачно переправил шайбу в ворота — 1:0. После гола «Тампа» окончательно расклеилась. У команды Купера часто не получалось даже выйти из зоны обороны без ошибок и потерь. «Флорида» продолжала нагружать Василевского работой, но россиянин раз за разом сохранял «Тампу» в игре.
Весь период «Лайтнинг» выживали под натиском «Пантерз» и не угрожали воротам. Только на на 16-й минуте гости впервые попали в створ! Однако уже в следующей смене «молнии» резко включились в игру. После выигранного вбрасывания в зоне соперника «Тампа» нанесла два броска подряд, с которыми справился Бобровский, но затем Брэндон Хейгел с третьей попытки всё-таки огорчил кипера.
Пропущенная шайба не смутила «Флориду». Хозяева также придерживались жесткого стиля, от которого пострадал и Кучеров. В концовке периода Владимир Тарасенко в зоне обороны жестким хитом остановил соотечественника, уронив форварда «Тампы» на лед. Поднявшись, Никита обратился к судьям, ведь в момент столкновения он не владел шайбой, но удаления не последовало.
«Тампа» постепенно выровняла игру и за несколько секунд до сирены даже могла выйти вперед. Эйссимонт выбежал один на один с Бобровским, не стал ничего выдумывать и с кистей зарядил по воротам, но попал в перекладину.
После перерыва соперники действовали в режиме биться-бороться и лишний раз не рисковали. А весь хоккей проходил в углах площадки. При этом во втором периоде «Флорида» дважды играла в большинстве, «Тампа» — один раз. Но и спецбригады команд не порадовали зрителей «Эмерант Банк-арены» изобилием опасных моментов.
Однако уже в начале третьего периода «Флорида» реализовала численное преимущество, полученное еще до перерыва. Александр Барков выдал идеальную передачу на Картера Верхеге, который выбежал из-за спин сразу трех соперников и замкнул дальнюю штангу — 2:1! «Тампа» в этом эпизоде действовала крайне пассивно, дав Баркову возможность спокойно дождаться подключения Верхеге.
У гостей оставалось еще 19 минут, чтобы сравнять счет. Казалось, что команда Купера прибавит в движении и загрузит Бобровского работой. Но первый по-настоящему опасный момент «Тампа» создала за три минуты до сирены. Затем «молнии» поменяли Василевского на шестого полевого игрока и отправились на финальный штурм.
И за две минуты до конца основного времени Стивен Стэмкос броском в одно касание пытался поразить открытый угол, но Бобровский успел переместиться и отбить шайбу. А через несколько секунд Мэттью Ткачук уже забивал в пустые ворота. Но даже проигрывая в два гола, «Тампа» не сдалась. Более того, гости даже заработали большинство.
При игре в меньшинстве вновь себя проявил Бобровский, который выполнил эффектный сэйв после броска с близкого расстояния. Но «Лайтнинг» всё-таки дожали соперника: Стэмкос с передачи Кучерова сократил отставание до минимума. Однако на полноценный камбэк «Тампе» не хватило времени.
В итоге «Флорида» в первом матче противостояния добыла победу — 3:2. «Тампа» в этой встрече порадовала лишь игрой в большинстве — 50% реализации численного преимущества. Но Василевский проиграл дуэль Бобровскому, а у Кучерова голевая передача, только один бросок в створ и пять силовых приемов.
